O Sistema solar e todas as outras estrelas visíveis se encontram em diferentes órbitas ao redor do núcleo da Via Láctea. Por isso, as posições relativas das estrelas mudam com o passar do tempo, e para estrelas mais próximas esse movimento pode ser mensurado. Na medida em que uma estrela se aproxima ou se distancia da Terra, seu brilho aparente também muda. Sirius é atualmente a estrela mais brilhante no céu noturno terrestre, mas nem sempre foi assim. A tabela abaixo lista as estrelas mais brilhantes no céu noturno terrestre em diferentes períodos nos últimos e próximos 5 milhões de anos.
a.^ O pico de magnitude não representa o brilho máximo para esta estrela.
b.^ Esse pico ocorre quando outra estrela atingiu seu brilho máximo.